독일과 미국에서 공부하고 돌아와 강단에 선 30대 교수의 눈에 비친 한국 대학생들은 기대와 달랐다. 학교 대신 정부가 금서로 지정한 책과 동아리나 독서모임에서 진리를 찾고자 했고 졸업 뒤 공장으로 갔고 분신 같은 극단적 저항을 벌였다. ‘도대체 왜 저렇게까지…’ 고민하던 그는 수강생들에게 독특한 과제를 냈다. 자신들이 겪은 가장 심각한 가치관의 갈등 체험을 써서 제출하라는 것이었다. 그렇게 1981년부터 1989년까지 2400여 개의 보고서를 모은 그는 “최루탄과 화염병의 공방 배후에 있던 학생들의 심리를 이해할 수 있었다”고 회고했다.

중산층+민중 ‘중민’을 변혁 주체로 봐
한상진 서울대 사회학과 명예교수의 이야기다. 그는 이렇게 심층 분석한 86세대의 내면을 저작으로 냈는데 86세대에 대한 최초의 학술 연구로 평가받는다. 한 교수는 이들이 새로운 시대를 이끌 것으로 생각하면서도, 급진적 세계관에 대해선 우려했다. 당시 그와 두세 시간씩 토론했던 86세대 대학생들은 이제 한국 사회의 주류 세력이 됐다. 한 교수는 이들을 어떻게 보고 있을까. 24일 ‘중민(中民) 이론’ 40주년 학술대회를 앞둔 한 교수를 14일 서울 서초동 중민재단에서 만났다. 중민 이론은 ‘중산층’과 ‘민중’을 합쳐 만든 ‘중민’이란 개념을 중심으로 한국 사회의 역동성을 설명하는 사회학 이론으로 한 교수가 1985년 제창했다.
 

전두환의 6·29선언(대통령 직선제 개헌 약속)을 이끌어낸 1987년 6월 민주항쟁 모습. 60년대에 태어나 80년대에 대학을 다닌 86세대는 이후 정치권에 대거 진입했다. [중앙포토]

한 교수가 사회 변혁을 이끌 주체로 중민을 제시할 당시 학계에선 민중을 앞세웠다. 한 교수의 중민이론과 서관모 충북대 교수의 민중론이 맞붙은 1988년 6월 4일 학술대회는 당시 신문에 대서특필되기도 했다.
 

한 교수는 다만 “86세대의 모든 것을 부정시하는 데도 동의하긴 어렵다”고 했다. 그는 “지금 정치권에 있는 이들은 86세대의 극히 일부”라며 “개혁지향적 성향을 가진 80년대 학번들이 사회 중추가 되면서 전보다 민주적이고 투명하고 개방적인 사회가 됐다는 점을 외면할 수는 없다”고 강조했다.
 

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