'중민 이론' 30주년 심포지엄 서울시청 시민청서 14일 열려 '중산층+민중'의 이질적 정체성 - 양극화 시대에도 적합한지 논의
계급론과 사회 변혁 논쟁으로 뜨거웠던 1980년대 중반, 사회학자인 한상진 서울대 명예교수는 '중민(中民) 이론'을 들고 나왔다. 중산층(中)과 민중(民)이라는 이질적 정체성의 결합인 이 용어를 통해 한 교수는 전문직·사무직 종사자, 대규모 산업 단지에서 일하는 노동자와 대학생을 사회 변화의 주도층으로 함께 묶어냈다. '민중 주도의 급진적 변혁'만을 대안으로 여겼던 당시 비판적 사회과학계에서는 자칫 개량주의나 변절로 비칠 수도 있는 주장이었다.
하지만 1987년 6월 화이트칼라와 대학생이 서울시청 앞 광장에 몰려나와 '독재 타도'를 외치자, 일찌감치 중산층의 개혁성에 주목했던 '중민 이론'에 대한 평가도 달라졌다. '6월 항쟁'을 거치면서 민주화와 사회 개혁에 적합한 이론적 틀로 재평가받기 시작한 것이다.
올해 '중민 이론' 30년을 맞아 기념 심포지엄이 14일 서울시청 시민청 워크숍룸에서 열린다. 한 교수가 설립한 중민사회이론연구재단 주최로 열리는 이번 심포지엄의 주제는 '양극화 시대의 중민'. 청년 실업과 비정규직 증가로 중산층의 몰락을 점치는 우울한 전망이 쏟아지는 지금도 '중민'이라는 이론이 여전히 유효한지 되묻는 자리다.
이번 심포지엄의 사전(事前) 발제문에서 한 교수는 애초 사회 개혁의 주도 세력이라고 보았던 1980년대 민주화 세대에 대해 다소 비판적으로 성찰했다. "2004년 총선을 통해 운동권 정치인이 등장하면서 '80년대 세대'의 신선한 의미가 퇴색했다. 개혁에 앞장서야 할 정치 신인들이 놀랍게도 빠르게 기성 정당의 기득권에 포섭되어 뿌리를 망각한 채 권력화 되었기 때문"이라는 것이다. 한 교수는 "이념이 변질한 이유와 부작용을 철저하게 파헤치고 재발(再發)을 막는 개선책을 제시하지 않으면 혁신이라는 말은 권력을 위한 구호로 전락할 가능성이 있다"고 지적했다.
하지만 한 교수는 '80년대 세대'의 긍정적 역할에 대해 희망을 거두지는 않는다. 과거 이 세대는 '민중에 대한 부채 의식'으로 노동 현장 참여, 도시 빈촌(貧村)의 야학 활동, 농촌 봉사에 참여했던 기억을 공유하고 있다. 오늘날에도 이런 의식은 약자를 돕는 봉사 활동이나 시민운동 참여, 공익 추구 같은 '노블레스 오블리주(사회 지도층의 도덕적 책무)'로 이어질 가능성이 높다는 진단이다.
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